Pikaia

C'è un libro di Stephen Jay Gould (uno dei tanti, Gould è senz'altro uno dei maggiori divulgatori di biologia evoluzionista) che ripercorre i passaggi della scoperta di uno dei maggiori giacimenti fossiliferi del mondo: quello di Burgess (British Columbia, Canada). Il libro è interessante per due ragioni: anzitutto descrive nei dettagli una importante scoperta scientifica, compresi i passi falsi e le interpretazioni errate dettate molto spesso da pregiudizi; poi afferma la natura contingente della nostra storia, così come appare evidente da questi studi e da queste scoperte.

Tra i fossili descritti in questo importante studio di paleontologia ce n'è uno chiamato Pikaia, rivelatosi il più antico esempio di cordato (circa 500 milioni di anni fa), presumibilmente il progenitore del phylum (quello dei cordati, appunto) a cui appartengono tutti i vertebrati (noi compresi). Ma il giacimento di Burgess rivela che Pikaia rappresenta uno dei tanti piani anatomici presenti all'epoca, senza nessuna posizione privilegiata rispetto ai molti altri che sono scomparsi nei milioni di anni successivi. Come dice Gould la nostra esistenza è il risultato di una contingenza di "sola storia".

Riporto un estratto del pensiero conclusivo del libro:
"Pikaia è l'anello mancante della nostra storia, la connessione diretta fra la decimazione della popolazione di Burgess e la successiva evoluzione umana ... Immaginiamo di riavvolgere indietro il nastro della vita ... se Pikaia non sopravvive nel replay, noi siamo spazzati via dalla storia, tutti quanti, dal pescecane al passerotto all'orangutan ... Perciò se ci poniamo la domanda fondamentale di sempre - perchè esistono gli esseri umani? - una parte essenziale della risposta deve essere: perchè Pikaia sopravvisse alla grande decimazione della popolazione di Burgess. Questa risposta non cita alcuna legge della natura, non contiene alcuna affermazione sui cammini evolutivi prevedibili, nè alcun calcolo di probabilità basato su regole generali dell'anatomia o dell'ecologia. La sopravvivenza di Pikaia è stato soltanto un evento contingente della storia. Io non penso che si possa dare una qualche risposta "superiore", e non riesco a immaginare che una qualche soluzione possa essere più affascinante di questa."

Pikaia è anche un sito internet italiano sui temi dell'evoluzione biologica
http://www.pikaia.eu/